- А на поверхности сейчас…
- На поверхности четыреста восемьдесят градусов по шкале Цельсия и сильнейшая электромагнитная буря.
- А живете и работаете вы…
- Да, живем мы здесь. И работаем тоже здесь. Правда, у нас мило?
Монтажники всемирно известной в очень узких кругах телекоммуникационной компании "Телехоум Глобал Юниверс" Дэн и Рик сидели в мягких креслах и изо всех сил пытались вести светскую беседу с главным менеджером геологической базы Троттом.
Если что, Тротт – это фамилия. На вид главный менеджер выглядел как худощавый лысоватый человек, кем и был в действительности. В этот раз судьба закинула монтажников к настоящим гуманоидам, что в последнее время случалось не часто.
Планета в созвездии Девы носила гордое название Термин, с ударением на последнем слоге. Богатые залежи всевозможных ископаемых привлекли внимание богатых консорциумов, которые решили взять у здешней природы все, до чего могли дотянуться их загребущие руки. Так на Термине выросли базы георазведки.
Нет, неправильно. Базы не выросли, а вросли. Виной всему был чрезмерно горячий нрав планеты. Находиться на ее поверхности было возможно исключительно в скафандре со встроенным кондиционером.
Конечно, геологи народ безбашенный, им лишь бы копать. Кроме того, добывать богатства тоже удобнее всего, строя шахты. Вот базы и закопались в грунт. Метров на пятьсот минимум.
Они сидели в просторном зале, в центре которого журчал небольшой фонтан. Вокруг стояли генно-модифицированные деревья и кустики, что создавало полную иллюзию городского сквера где-нибудь в обжитой части Вселенной. Если только не смотреть вверх на грубо обтесанный камень потолка.
Ловко спрятанные лампы создавали иллюзию дневного света, но тени от него причудливо пересекались, словно наступил утренний вечер.
- С электричеством у нас проблем нет,- улыбался Тотт,- круглые сутки, длящиеся, кстати, здесь ровно сорок часов, с неба в поверхность бьют молнии, каждая в несколько миллионов вольт. Мы определили точки, где разряды появляются наиболее часто, установили там ловушки, создали сеть аккумуляторных станций. Могли бы продавать излишки электроэнергии. Жаль – некому.
- А звездолеты…
- Двадцать портов. Каждый заглублен в поверхность, имеет несколько шлюзов. Кроме того, все полеты производятся в ночное время, когда температура резко снижается. Градусов до трехсот.
- Да, это действительно резкое снижение,- кивнул лохматой головой Дэн.
Рик озирался по сторонам и в беседе старательно не участвовал.
Рику было грустно. Он искренне не понимал, зачем их сюда прислали.
- То есть,- принялся улыбаться и Дэн,- у вас все хорошо?
- Лучше не бывает,- показал все зубы Тотт.
- А мы вам тогда зачем?
Рик встрепенулся – Тотт принялся разливать по пузатым бокалам бренди.
- Вы нам затем, чтобы у нас все стало идеально,- сказал главный менеджер.- Ну, за содружество и взаимопонимание, господа.
Он сделал глоток, аккуратно поставил бокал на мраморный столик и с все той же душевной улыбкой сказал:
- Чертова планета. Ненавижу. Сидим тут, как первобытные люди в своих пещерах. Новости узнаем от экипажей звездолетов. Да что новости! Между базами не можем нормально общаться. Представляете – приходится писать коллегам письма на бумаге и отправлять с помощью почтальона.
- С помощью кого, извините?- переспросил Дэн.
- Да тут книжка одна историческая удачно подвернулась. В ней был рассказ, что в прошлом, когда еще не было средств электронной коммуникации, люди посылали друг другу письма не в виде коротких сообщений, а нормально так – брали лист бумаги, ручку или карандаш, и писали вручную: "Здравствуй, дорогой друг. В этом году коровы уродились хорошо, только деньги я тебе все равно не отдам". Как-то так, в общем. А потом эти письма собирал специально обученный человек и относил адресату. Если в другой город – шел или ехал. Если в другую страну – ехал или летел. Если на другой континент – летел или плыл. Такой человек назывался почтальон.
- Интересно,- кивнул Дэн.- Почтальон. А слово медальон с ним одного корня?
- А еще есть бульон,- подал голос Рик.- Мы-то тут причем? Вам нужны почтальоны?
- Нам нужна связь,- ответил Тотт.- До вас здесь были самые крутые специалисты. У них ничего не вышло. Тогда мы обратились в "Телехоум" и один крукчет пообещал решить эту проблему.
- Проклятый Кваак,- хором прошипели монтажники.
- Ну, я вас, с вашего позволения, оставлю наедине с бренди,- Тотт поднялся и принялся кланяться.- Дела, понимаете ли… новый шурф на пятнадцатом километре. За роботами глаз да глаз нужен. Так и норовят, негодяи, просверлить не в том месте. Всего хорошего. Мы еще увидимся.
- Удачного бурения,- проворчал Дэн, наполнил бокалы, предложил:
- За Кваака, не чокаясь.
- С удовольствием,- ответил Рик.
Они выпили, помолчали. Потом Рик спросил:
- А в чем, собственно, проблема? И почему крутые специалисты допустили, чтобы над ними глумился крукчет из второразрядной компании?
- Ты же слышал – наверху жарко,- вяло ответил Дэн.- А еще там электромагнитная буря. Молнии они улавливают, понимаешь. Электричество из воздуха качают на халяву. Рик, на Термине столько электричества, что можно протянуть кабель из соседней галактики и просто воткнуть его в планету, как вилку в розетку.
- И что?
- Рик, перестань корчить из себя идиота. Я не крукчет, ты зря стараешься меня удивить своей тупостью. Если на поверхности непрерывно гремят грозы и бушуют электромагнитные бури, ни один сигнал через такую атмосферу не пройдет. Можно собирать вещички и ехать в ближайший космопорт. Миссия невыполнима. На этой планете никогда не будет интернета, телевидения и связи. Наливай.
- Красиво закончил речь,- одобрительно кивнул Рик.- А как же Тотт? Парень встретил нас лучше, чем родных. Неужели мы не отплатим ему хотя бы имитацией работы? Да и к крукчету так быстро возвращаться не хочется. Я не успел соскучиться.
- Тут ты прав. Стоит вернуться, как этот ящер загонит нас в очередную черную дыру, лишь бы заставить трудиться. А здесь уютно, подают хороший бренди и совершенно нет связи с внешним миром. Кваак точно не дозвонится. Пожалуй, я отдохну тут недельку.
- Недельку?!
- Ну, это вполне достаточный срок, чтобы не спиться. С чего начнем?
- Думаю,- сказал Рик, глядя на бутылку бренди,- для начала закончим эту красавицу. А по окончании начнем следующую.
И полетели увлекательнейшие дни, похожие друг на друга, как бутылки с бренди. И пахнущие одинаково – вчерашним бренди.
Несколько раз в затуманенный разум монтажников стучался главный менеджер геологов. Без успеха, впрочем, и без особых надежд, ибо тоже учил в университете физику.
Монтажники пили вместе и врозь, с лифтерами и сметчицами, менеджерами и спасателями, бурильщиками и наладчиками. Потому что все на Термине хотели выпить с веселыми ребятами, которых пригласили сюда совершенно напрасно.
А что еще они могли тут делать?
Была, наверное, суббота. Дэн сидел в подземном сквере и с отвращением глядел на закрытую бутылку бренди. Когда вошел Рик, он перевел взгляд на него, не меняя выражения лица.
- Ну, и где ты был?
- Я, это, как бы, вроде, типа того,- виновато ответил Рик.
- Не выдержал, значит?
- Ага.
- Откуда сейчас?
- На поверхность с местными разведчиками подымался… точки изучал.
Дэн вздохнул и раздраженно сказал:
- Предупреждать надо. Правда, я и сам тут не усидел. Три дня копался в местной станции. На всех диапазонах сплошное рычание. Тухлое дело. А что наверху?
- Понимаешь,- обрадованный Рик сел на свободное кресло,- наверху жара. По-моему, на планете вообще нет воды даже в виде пара. Атмосфера идеальной чистоты, нет малейших искажений. Я ушел на четыре километра. Там горная гряда. Идеальное место.
- То есть, ты что-то придумал,- сварливо сказал Дэн.- И я об этом узнаю последний. Спасибо, друг.
- Ну почему? Я никому еще… ты первый, клянусь!
- Тогда валяй – удиви меня.
Рик тяжело вздохнул, взял бутылку и поставил ее на пол.
- Короче, думаю, что в стандартном диапазоне нам ловить нечего. Атмосфера наэлектризована так, что искры вылетают даже из-под сапог при ходьбе. Абсолютно чистое небо, из которого непрерывно вылетают гигантские молнии. Грохочет так, словно кто-то большой спускается в металлическом тазике по бесконечной стиральной доске. И при этом небо совершенно чистое.
- Понял. Но там же, наверное, ветер. Пыль каменная.
- Ветер есть. Но без воды эрозия почвы практически отсутствует.
- Высота горной гряды?- деловито спросил Дэн.
- Километров пять, не меньше.
- То есть, мы имеем прямую видимость километров на пятьдесят? Этого достаточно, чтобы увидеть, скажем, соседнюю базу?
Рик отрицательно помотал головой:
- Нет. Ближайшая база в тысяче километров отсюда. Но вот, глянь карту.
Он вытащил коммуникатор, нажал несколько кнопок. В воздухе замерцала голографическая проекция Термина.
- Все базы находятся в восточном полушарии. То есть, связать их в сеть довольно легко.
- Ты предлагаешь тянуть кабели?- Дэн даже попытался подняться из кресла.
- Именно об этом думали все крутые специалисты, изучившие особенности планеты. И именно поэтому они отсюда сбежали. Безумно дорогой проект. Вот тут-то и появились мы.
- Ты нашел решение?- недоверчиво переспросил Дэн.
Рик скромно потупился и принялся указательным пальцем выписывать на крышке стола замысловатые крендели.
- Так, собственно, еще никто не делал,- сказал он.- Потому что так еще никто не думал.
- Теперь молчи. Я хочу увидеть то, что увидел ты,- решительно встал с кресла Дэн.- У геологов найдется скафандр моего размера?
- Вряд ли. Но ты можешь замечательно поместиться в багажном отсеке вездехода. Там тоже есть кондиционер. А если случится авария, то ты, наглый обжора, узнаешь, как себя чувствуют пирожки в духовке.
Тотт выслушал просьбу с неизменной улыбкой, которая, впрочем, его реального настроения никогда не отражала.
- На поверхность? Без проблем. И костюмчик подберем. Вездеход с водителем? Кстати, тут на соседнюю базу почтальон собирается, можете прокатиться с ним. Только там сухой закон, бренди не наливают.
- Я потерплю,- сказал позеленевший от упоминания алкоголя Дэн.
Почтальон оказался здоровым парнем, даже Рик осмотрел его мускулатуру с чувством легкой зависти.
- Первые туристы на Термине?- спросил почтальон.- Особых достопримечательностей тут нет, уж поверьте мне. Пятый год мотаюсь. Полетим на челноке вечером, по холодку.
- Да уж, холодок в триста градусов,- кивнул Дэн.
- И много тут почтальонов?- спросил Рик.
- Едва не треть всего населения,- сказал Тотт.- Шахты и шурфы копают роботы. Чем тут человеку заниматься?
- Если ты что-то придумал,- шепнул Рику Дэн,- то постарайся пока держать идею при себе. Боюсь, что почтальонам она точно не понравится.
Челнок подпрыгнул. Дэн клацнул зубами. Рик всего лишь ойкнул. Машина поднялась в небо и рванула с места, уносясь в темнеющее небо.
На соседней базе их встретили с полным безразличием. Показали бесполезный узел связи, работающий только с подземными коммуникациями.
Дэн послушал, глубокомысленно кивая, хриплый рев электромагнитного излучения на поверхности. Все то же самое.
Обратно монтажники летели днем, разглядывая сквозь светофильтры однообразные окрестности.
- Ну,- вечером сказал Рик,- теперь ты видел то же, что видел я.
Впервые они сидели не среди деревьев, а в тесном гостиничном номере – Дэн вдруг начал бояться прослушки.
- Во-первых, я должен сказать, что в компании тебя сильно недооценивают.
- Приятно слышать такое от человека, которого в компании вообще не ценят.
- Во-вторых, моя похвала не дает тебе права меня оскорблять. И в-третьих, ты уже думал над технической стороной вопроса?
Рик оглянулся на дверь и тихо прошептал:
- Думал.
- И?
- Нужен спутник на стационарной орбите. Чтобы постоянно висел над восточным полушарием. И чтобы все базы были у него в пределах видимости.
- Так что ты придумал, в конце концов?
- Знаешь принцип работы видеокамеры? Она принимает картинку, переводит видимый спектр в электросигнал и отправляет его на экран монитора, где сигнал дешифруется и снова становится видимым. А мы будем брать электросигнал, переводить его в видимую часть спектра и отправлять на спутник! Наоборот, понимаешь?
- Более тупого объяснения мне слышать еще не приходилось,- кивнул Дэн.- Но тебе повезло – я понял принцип. Если мы не можем использовать радиочастоты в любом доступном диапазоне, то частоты видимого спектра излучения нам доступны. А перевести одни в другие – раз плюнуть. Спутник тебе зачем?
- Три в одном. Приемник видеосигналов, передатчик и ретранслятор. Только придется увешать его кучей параболических антенн.
- Местные хозяева недр, несомненно, бахнут пару миллиардов на такое благое дело,- важно кивнул Дэн.- Но как ты отправишь видеосигнал с базы на спутник?
- Лазер,- ответил Рик.- Представляешь, они ими камни режут!
- Ну да, слегка расфокусировать, чтобы в антеннах дырок не наделали… Коллега, вы гений!
- Сам такой,- буркнул раскрасневшийся Рик.- Теперь твоя очередь додумывать детали.
Испытание лазера провели через день. Рик сидел на вершине горы, подпирая спиной потрепанную параболическую антенну. На коленях лежал коммуникатор. Невдалеке в молниеприемник то и дело впивались сверкающие стрелы. Тогда понижающий трансформатор начинал тревожно гудеть – миллион вольт в минуту много даже для трансформатора.
Экран коммуникатора перестал рябить. Словно из толщи воды показался Дэн.
- Дружище, не поверишь, но я рад тебя видеть,- сказал Рик.
- Возвращайся,- ответил Дэн.- Надо отметить это дело. Тотт только что принес целую бутылку настоящего земного лимонада.
Спутник было видно даже днем – блестящая точка, неподвижно висящая прямо над головой.
Геологи не могли наобщаться. Они стояли в очереди к дверям узла связи, чтобы позвонить родным в соседнюю Галактику, передать привет коллегам с соседней базы и доложить начальству о достижениях в копании. Отходили, кажется, только в туалет.
Мимо очередей с мрачными лицами то и дело проходили, враз оставшиеся без работы, почтальоны.
- Летели бы вы восвояси, ребята,- сказал вечно улыбающийся Тотт, кивнув как-то в сторону мрачных физиономий,- в лучшем случае просто побьют.
- Я и сам уже заждался звездолет,- согласился с ним Дэн.- Ребята уже знают, кто их уволил?
- Слухи циркулируют,- туманно ответил Тотт.- Если что, готовы улететь завтра?
- Мы готовы улететь даже вчера.
- Вот и славно.
Монтажники сидели на своих сумках в ожидании посадки на борт.
- Скажи мне, брат,- раздраженно спросил Дэн,- вот почему звездолеты взлетают и садятся на эту чертову планету только в ночное время?
- Не знаю,- пожал плечами Рик.- Наверное, из-за разности температур днем и ночью.
- Дурацкий металлический бочонок может летать в вакууме при абсолютном нуле, бесстрашно приближается к звездам, а на Термине его плющит от четырехсот градусов? Зато при трехстах он снова чувствует себя комфортно, так?
- По-моему, ты нервничаешь,- пригляделся к товарищу Рик.- Все хорошо, поверь. Мы утерли нос всем крутым специалистам Галактики. Мы славно отдохнули. Нас щедро отблагодарили – слышишь, как звякает моя самая тяжелая сумка? И главное – нас не побили почтальоны.
Дэн тяжело вздохнул:
- Ты прав. Но насчет последнего пункта я перестану переживать, когда за мной закроют шлюз звездолета…
Они вошли в кабинет начальника, искренне недоумевая и привычно не ожидая ничего хорошего.
Крукчет Кваак сидел за столом и двумя глазами смотрел в монитор стационарного коммуникатора. Потом перевел взгляд левого глаза на вошедших и медленно моргнул третьим веком.
- М-да,- сказал он хрипло,- наворотили дел. Последние новости слышали?
- Про ожившие деревья? Или про секту пожирателей гаек? На них, по-моему, уже списали все поломки звездолетов в радиусе ста парсеков.
- Вы еще новости порноиндустрии вспомните. Я о правительственных каналах говорю. С утра какой ни включу, везде одно и то же – восстание почтальонов на Термине. Некие люди, называющие себя свободными почтальонами, выводят из строя передатчики и антенны, требуя вернуть им возможность доставлять почту. Полиция в смущении, подобные события в Галактике не происходили со времен Дарта Вейдера. Не знают, что делать, понимаете?
- А мы тут при чем?- спросил Дэн, совершенно точно зная – при чем.
- Вы же связь на Термине наладили? Красавцы. Молодчаги. Супер-монтажники. Гении паяльника и перфоратора. Лучшие специалисты во Вселенной. Таланты…
Ящер продолжал еще что-то говорить, но друзья понуро развернулись и пошли на выход.
- Так, вы куда?- удивился Кваак.
- Вещи собирать,- ответил Дэн.- Судя по вашим эпитетам, нас только что наконец-то уволили.
- А, забыл уточнить,- засмеялся крукчет.- Ребята, это я вас так хвалил. Благодаря восстанию почтальонов наша компания надолго обеспечена заказами по ремонту и восстановлению оборудования на Термине. Ладно, идите. И не забудьте сделать пластические операции – судя по новостям, почтальоны очень обидчивы.
- Всем мил не будешь,- сказал повеселевший Рик.- Верно, напарник?
И они, не сговариваясь, направились в мастерскую, где под дальним верстаком лежала тяжелая сумка Рика…
Да, да! Вы правильно поняли – втроем!
