План надо выполнять

Говорила когда-то мама Левушке Кашкину, что знакомства с неизвестными людьми в интернете до хорошего вряд ли доведут. Скорее уж, до нехорошего. А то и вовсе — до плохого. Но, во-первых, Кашкин давно вырос, хоть Левушкой быть и не перестал, а во-вторых, наглый коммивояжер вряд ли был человеком в точном смысле этого слова, поэтому мамин наказ, как бы, в общем-то, и не был нарушен.

Да и общение началось со случайной реплики в пустом чате, когда Левушка пожаловался неизвестно кому, что, мол, велик интернет, а посмотреть нечего. Все сайты, включая самые неприличные, давно отсмотрены, а те, куда не ступал еще его курсор, все равно от других-прочих мало чем отличаются.

Внезапно раздался звонок в дверь. Это было очень странно, поскольку друзей у Левушки не было, собственно, как и девушки, а мама приезжала наводить порядок только вчера. И должна была приехать теперь только через неделю.

Открыв входную дверь, Левушка с удивлением обнаружил за ней совершенно незнакомого человека в легком плаще и старомодной шляпе. Высокий воротник плаща и опущенный край шляпы почти полностью затеняли лицо незваного гостя и Левушка мгновенно запаниковал. Сделав резкое движение рукой, он захлопнул дверь, но в последний миг незнакомец каким-то невероятным образом успел протиснуться вперед и оказался в квартире. Левушка посмотрел на закрытую дверь, которую незнакомец теперь подпирал спиной, и обмяк.

- Ну что же вы так? - незнакомец хлопотал над Левушкой, брызгая в лицо водой и обмахивая старой газеткой. Воротник он опустил, плащ сдвинул на затылок и оказался вполне добродушным мужчиной неопределенного возраста с длинным-предлинным носом и черными подвижными глазами. - Вы же сами сказали, что хотите новых развлечений в интернете, вот я и пришел лично, чтобы продемонстрировать во всем так сказать, разнообразии.

- Мммм, - слабо промычал Левушка, начиная понимать, что его навестил не страшный бандит, а обычный продавец услуг.

- Вам необычайно повезло, - сказал тем временем продавец. - В честь юбилея нашей компании, у Вас есть возможность первым на своей планете подключиться к общегалактической сверхглобальной сети. Про людей в костюмах смотрели? Так вот: там все правдиво показано. В космосе — тысячи цивилизаций и у них тоже есть интернет!

- А я знал! - воскликнул Левушка. - Я всегда знал, что это правда!

- Сами понимаете - рядом с этой невероятной сетью, весь ваш местечковый планетный интернет, это просто одна унылая страница, на которой написано «Hello, world», да и то с ошибкой. Хотите настоящих развлечений? Хотите навсегда забыть о скуке и вялом просиживании своей жизни у допотопного светящегося экрана? Тогда, межзвездный провайдер восьмого спирального рукава, готов подключить вас немедленно!

- Я готов! И всегда был готов! - горячо вскричал Левушка, ощутивший внезапно всю прелесть поступившего предложения, и осознавший, что надо ловить удачу, пока железо горячо. Или что-то в этом роде.

- Отлично! - возликовал продавец и неприятно шевельнул кончиком носа. - Оплата после пробного периода. Через несколько дней я лично зайду, чтобы оценить Ваш восторг. Человек, Вы, я вижу, приличный. Скорчером в голову тыкать не будете. Не будете ведь?

- Не буду, - уверенно сказал Левушка. - Я вообще-то из глубоко интеллигентной семьи в третьем поколении.

Он не знал, что такое скорчер, но по вопросу гостя догадаться о правильном ответе было нетрудно.

- Вот и хорошо, - деловито сказал незнакомец, извлекая откуда-то из-под полы плаща набор гибких трубок, из которых он моментально собрал кольцо метрового диаметра.

Левушка нетерпеливо ждал завершения процедуры подключения.

- Для входа в галактическую сеть, - сказал продавец, - надо просто ровно встать внутрь этого круга. А дальше там все понятно будет, ошибиться невозможно, да и подсказать всегда кому найдется.

- Простите, как Вас зовут? - осведомился Левушка, жадно поглядывая на первый земной терминал для подключения к галактическому интернету.

- Можете звать меня Смит, - улыбнулся незнакомец. - Не забывайте копить хорошие впечатления, ведь именно ими Вы будете оплачивать свой доступ. А теперь — шаг вперед. Ну же, смелее. Это всего лишь галактоинтернет, а не клетка с тигрослонами.

Левушка восторженно вздохнул и, зажмурив зачем-то глаза, шагнул вперед. В тот же момент все вокруг странным образом переменилось, он потерял равновесие и рухнул на пол. Под руками что-то слегка спружинило, было свежо и прохладно. Левушка открыл глаза. Немедленно выяснилось, что он оказался в пустой прямоугольной комнате с высоким потолком и серыми стенами.

Комната была хорошо освещена, но источников света видно не было. На одной из стен виднелись три дверных проема без дверей, за которыми царила темнота. Остальные стены были пусты и представляли собой идеальной гладкости серые поверхности.

- Эй, что за дела? - растерянно спросил Левушка, озираясь по сторонам.

Ему никто не ответил. Только теперь Левушка понял, что стоит на четвереньках посреди чужого помещения. И понятия не имеет, как он сюда попал и что ему делать дальше.

- Смит? - спросил он громко вслух, надеясь, что виртуальная реальность вокруг него пропускает звуки.

В абсолютной тишине собственный голос показался ему слишком напряженным и неестественным.

На слегка пружинящем, как мягкий пластик, сером полу можно было с одинаковым комфортом сидеть и лежать, но Левушка резво поднялся на ноги и бодро засеменил к ближайшему проходу. Следовало вернуться домой и пройти для начала теоретический курс серфинга по галактоинтернету. А то, все вокруг выглядело несколько пугающе.

От того, что он подошел ближе, ничего не изменилось — прямо за пределами серой комнаты царила абсолютная темнота.

- Есть тут кто-нибудь? - глупо спросил Левушка в эту темноту, но ему снова никто не ответил.

Тогда он осторожно протянул руку и потрогал пальцем то, что показалось ему неким подобием двери. Палец, не встретив сопротивления, легко и без каких-либо ощущений вошел в темноту, причем его кончик скрылся во мраке, как в черной краске. Осмелев, Левушка сунул в темноту руку по локоть и в тот же миг что-то крепко схватило его там, за черной завесой и потащило к себе.

Левушка испуганно завизжал, уперся босыми пятками в податливый пол, а второй рукой зацепился за край стены, но силы оказались неравны и спустя мгновение на него обрушился каскад звуков, ярких вспышек мельтешащего света, разноцветных огней и невероятных ароматов.

Оглушенный и растерянный, он стоял среди толпы рогатых и клыкастых беснующихся демонов, и мысленно прощался с жизнью. Поскольку шевелиться руки и ноги отказывались, а живым все эти твари, выглядящие так, словно только что сошли с картин Босха, его все равно бы не отпустили.

Секунда убегала за секундой, в какофонии оглушительных звуков Левушка начал различать некое подобие мелодии, а его все еще никто не пытался попробовать на зуб или боднуть рогом. Он открыл один глаз. В скачущей толпе самых невероятных тварей, одетых к тому же настолько пестро и ярко, что ломило глаза, он один стоял неподвижно в домашней майке и обвисших «трениках», но при этом, похоже, не интересовал ровным счетом никого.

- Смит!! - заорал Левушка, но это снова не произвело ни малейшего эффекта.

Зато он увидел дверной проем, как и в прошлой комнате, скрытый абсолютной темнотой. И он пошел туда, в надежде вернуться обратно в серую комнату и попробовать другой проход, который, возможно, мог вернуть его домой.

Снова темнота, увлекающая внутрь себя, как воронка неукротимого торнадо. Левушка стоял на берегу зеленого, точно утонувшего в ряске, моря, смотрел на ленивые волны, облизывающие черный песок, и глотал невольные слезы, понимая, что вместо чудесного приключения вляпался в какую-то жуткую неприятность. Смит не слышал его криков и никоим образом не желал помочь выйти из такой натуральной виртуальной реальности, что становилось жутко до холода в позвоночнике.

Безразлично рассмотрев два солнца, ползущих друг за другом по небосклону в сопровождении четырех полупрозрачных в дневном свете лун, Левушка обнаружил черный дверной проем, расположившийся прямо на стене отвесной скалы.

- Смит! - крикнул он еще раз, послушал гуляющее над берегом эхо, и обреченно шагнул в темноту.

И оказался в космосе. С одной стороны от него висел огромный шар абсолютно синей планеты, над которой не было видно даже намека на облака. С другой — на фоне какого-то особо глубокого сумрака, сияли многочисленные разноцветные точки. Звезды. Из-за планеты медленно выплывало что-то очень яркое, обещающее в ближайшие минуты стать просто ослепляющим. Вдобавок ко всему, вся эта картина медленно плыла у Левушки над головой, а он почему-то не чувствовал собственного веса. Зато отчетливо различал тонкую пленку, как гигантский мыльный пузырь, окружавшую его со всех сторон.

И тут его проняло всерьез. Он вдруг громко всхлипнул и заплакал, еще более нелепый, чем вообще когда-либо в жизни. Поэтому момент, когда ему каким-то невероятным образом удалось проскочить в следующий дверной проем, он просто прозевал. Только что он висел в прозрачном пузыре-скафандре на орбите какой-то планеты и собирался изжариться на местном солнышке, как вдруг он уже стоит посреди помещения, отделанного вроде бы мореной темно-коричневой доской, и смотрит на нечто, смутно ассоциирующееся с барной стойкой, за которой, к его невероятному удивлению, стоял вполне обычный, хоть и синекожий человечек, и смотрел на него в упор.

- Налить? - спросил он утвердительно, вытягивая откуда-то из-под стойки треугольный белый стакан и черную многоугольную бутылку.

Левушка покорно протянул руку и безрассудно саданул залпом все. Во рту словно взорвали атомный заряд. Левушка закатил глаза и повалился куда-то в ночь.

Пришел в себя он все в том же «деревянном» помещении, за столом, рассказывающим синерожему человечку свои злоключения. Судя по всему, организм и без участия сознания справился с обменом информации, поскольку теперь Левушка знал гораздо больше, чем до героически-глупого опустошения белого стакана.

Он знал, например, что действительно путешествует по галактоинтернету, но, не имея базовых навыков, успел так капитально заблудиться, что найти дорогу домой теперь уже не представлялось возможным. Да, главное во всем этом было то, что вокруг была никакая не виртуальная, а почти настоящая реальность. Что такое «почти настоящая» реальность, и чем она отличается от настоящей, Левушка не понял, но тот факт, что он покинул родную планету в своем истинном теле, синемордый гарантировал на сто два процента. С половиной.

- Кто ж тебя пустил в большую сеть без обучения? - участливо спросил его синефейсный, наливая из черной бутылки в белый стакан.

- Смит, представитель провайдера восьмого звездного рукава, - честно «сдал» нерадивого торгаша, Левушка.

- Глупости, - сказал синерылый. - Нет никакого восьмого рукава, их всего семь. Да и такого дурацкого имени существовать не может.

- Но как же..., - ошарашено сказал Левушка. - Он сказал, что в честь юбилея компании подключает меня первого на всей планете...

- А-а-а, - протянул синий человек, глядя на Левушку с неподдельным участием. - Так это жулик был. Нельзя подключать планеты, неприсоединенные к центральным узлам внепространственной связью. Что сказал? Что плату возьмет впечатлениями?

Левушка уныло кивнул.

- Понятно. Значит, в тебе передатчик. Скорее всего - в голове. И через него он качает все твои переживания, чтобы продавать втридорога на «черном» рынке. Запрещенный товар. Хорошая новость заключается в том, что рано или поздно, он вернется за передатчиком — вещь дорогая, да и найти по нему его можно. Плохая новость - для этого ему необязательно, чтобы ты был жив.

- А можно как-нибудь определить то место, откуда я попал в эту вашу галактосеть? - спросил Левушка с надеждой.

- В принципе, можно, - задумался синий, - но стоит такая услуга очень недешево. Откуда у тебя двести двадцать два галакта?

- А может быть, Вы мне займете? - робко спросил Левушка. - Я отдам. Честное слово! Вот только маме позвоню...

Глаза синехарего странно сверкнули и он быстро сказал:

- Да конечно, дорогой! Вон в ту дверь иди, сейчас принесу сколько надо.

Левушка вздохнул с облегчением и быстро прошел в черный проем. Лишь ощутив уже хорошо знакомый рывок, он понял, что синяя тварь обманула его, не желая ввязываться в слезливый разговор о деньгах, и пользуясь тем, что Левушка все равно бы не сумел вернуться обратно.

Потянулись унылые часы бессмысленных перемещений по галактоинтернету. Просто сидеть на месте смысла не было. И Левушка шел вперед, сам не зная, на что надеясь. Мимо плыли странные леса и не менее странные моря, светящиеся реки, выжженные до черноты степи, безжизненные астероиды и топкие пространства расплавленной магмы. В тех случаях, когда местные условия плохо соответствовали жизненным потребностям организма, вокруг Левушки всякий раз сама собой появлялась защитная пленка-скафандр. Но больше ничего не свидетельствовало о том, что в бескрайних просторах галактики до него есть кому-то хоть какое-то дело.

Все начало меняться, когда он обнаружил, что в некоторых местах, которые он посещал, отдельные аборигены не только снисходили для разговора, но и предлагали работу. Пять-десять галкатов — неплохие деньги, когда нужно набрать всего чуть больше двух сотен. Правда, заработав половину нужной суммы, он случайно забрел в какое-то место, куда его пустило далеко не сразу, и откуда он вырвался с большим трудом, всклокоченный, с безумным взглядом и без единого галакта в кармане. А в ушах у него еще долго звучал заливистый смех десятка женских особей самых разных видов и размеров.

Потом его еще не раз заносило в такие странные места, после которых работа ассистентом укротителя тигрослона показалась ему спокойным местом для отдыха. А уж с арены, по которой с дробным топотом носились восьмиметровые хищники, путь в Легион Вольных Наемников оказался простым и предельно быстрым.

- Умеешь ли пользоваться скорчером, сынок? - спросил Левушку ветеран-вербовшик, похожий на прямоходящую черепаху с блестящим черным панцирем.

- Нет, сэр! - молодцевато рявкнул Левушка. - Но чтобы научиться, готов кому-нибудь перегрызть горло.

К этому времени он действительно был уверен, что способен еще и не на такое, лишь бы вернуться домой.

- Как звать? - довольный ответом, добродушно спросил ветеран.

- Лев! - гаркнул Левушка Кашкин, ощущая, как вся его прошлая жизнь отходит куда-то в прошлое.

- Ты принят, - просто сказал вербовщик. - Но вот передатчик впечатлений в твоей затылочной кости, для Легиона противозаконен и будет на время службы принудительно заглушен.

После полусотни рейдов по самым опасным закоулкам галактики, опаленный десятками схваток с мрачнейшими типами чуть ли не всех внеземных цивилизаций, Лев Каша вдруг вспомнил, что вступал в Легион вовсе не для того, чтобы до конца жизни распылять на атомы злобных торговцев всевозможной дурью. Запросив состояние счета, он выяснил, что мог бы отправиться домой давным-давно. Средств хватало и на выяснение адреса единственного соединения на неподключенной в целом планете, и на выкуп любимого скорчера, с которым он буквально сроднился, и на сведение многочисленных татуировок, покрывавших бугристые от мышц руки и шею. А того, что осталось, еще вполне хватило бы на безбедную старость, реши он выйти в отставку на одной из обитаемых планет галактики.

Шагнув из портала входа в галктоинтернет прямо в свою комнату, Лев поначалу даже растерялся. Судя по всему, с его ухода прошло совсем немного времени. Даже бутерброд, оставленный в спешке на столе, не успел как следует зачерстветь. Прошлая жизнь вспоминалась с большим трудом и представлялась теперь довольно унылой.

Позади раздалось деликатное покашливание. Лев медленно обернулся. Рядом с порталом, готовый в любой момент шагнуть в него и этим обезопасить себя, стоял Смит.

- А я вижу, галактоинтернет пошел Вам на пользу, - фальшиво улыбаясь, заискивающим голосом сказал он, перебегая глазами с мрачного лица бывшего Левушки на единственную татуировку, которую он оставил себе на память. Татуировка принадлежности к Легиону, пожизненным членом которого Лев теперь являлся, сверкала всеми цветами радуги. - У Вас осталась одна моя вещица. Я бы хотел ее забрать. Вы разрешите провести вот этим сканером по Вашему затылку?

Но как ни был он осторожен и готов к немедленному бегству, состязаться с ветераном Легиона в скорости реакции было бесполезно. Уже через мгновение он стоял прижатым мощной рукой к стене, а в голову ему упирался ствол скорчера.

- Ну вот, опять, - захныкал Смит. - Снова мне предельно грубо угрожают скорчером! А ведь Вы обещали! Что не будете!

- Тебя, паскудника, ждут тюрьмы на десятке тысяч планет! - рявкнул Лев. - За незаконный промысел и торговлю пси-дурью. Но я не стану тебя арестовывать, если ты уберешь от нашей маленькой провинциальной планетки свой нелегальный канал подключения. Чтобы вся эта мерзость еще не скоро хлынула к нам. Не готовы мы пока, понял?

Смит часто закивал головой:

- Все сделаю, никаких каналов!

- И учти, урод. Если на Земле канал все-таки появится, я его учую первым и приду по нему же за тобой. Так что, все, что в твоих интересах, находится в твоих же руках.

Он отпустил Смита и тот одним прыжком оказался у портала. Но не шагнул в него, а обернулся, остановленный звуком работы прицела скорчера.

- Зачем тебе это, Смит? - с любопытством спросил Лев. - Столько планет уже подключенных. Что тебя занесло на Землю?

- План-то надо выполнять, - печально сказал Смит. - А самые лучшие впечатления бывают только у новичков. Я так рассчитывал на эту планетку, а теперь из-за тебя остался без вековой премии.