О пользе школьного курса физики

- Какая тут любопытная акустика,- сообщил Дэн, дождавшись, когда Рик со свистом начал втягивать в легкие новую порцию воздуха взамен только что выпущенного.

- Да? - захлопал глазами Рик.

- Просто удивительная, согласись. Ты добрых полчаса орешь как ненормальный, изрыгаешь самые жуткие проклятия на ста сорока двух языках Млечного Пути, а эха нет. О чем это говорит?

- Ну, и о чем говорит отсутствие эха?

Дэн, кряхтя, перегнулся через собственное пузо, поднял с пола какой-то камушек, метнул в окружающую их мглу. И удовлетворенно констатировал:

- Абсолютное отсутствие эха. Рик, мы в огромном помещении. До ближайших стен долгие дни пути. До потолка – часы полета. Перед нами неизведанный подземный мир, который ждет своего исследователя.

- Этот мир ждет парочку идиотов, готовых отправиться в темноту и заблудиться в ней,- мрачно ответил наоравшийся и выдохшийся Рик.- Извини, дружище, но я не собираюсь отходить от этой проклятой решетки ни на один шаг.

- Удивительно,- вздохнул Дэн,- но я тоже не собираюсь путешествовать по подземелью. Даже если в конце увлекательного пути моему взору откроется прекрасный город еще не известной цивилизации, и девы с нежными руками примутся обтирать мои чресла шелковыми полотенцами, вкладывая в мои же уста офигенные яства и вливая туда же чудесный нектар, отдаленно напоминающий по вкусу наш любимый виски.

- Ба! Да ты, никак, проголодался!- догадливо хмыкнул Рик.- Еще и часа не прошло, как нас без суда и следствия упрятали в эту безразмерную каталажку только за то, что мы прибыли на Кряггер выполнить свои обычные должностные обязанности по установке стандартного оборудования на местном межгалактическом узле связи…

- Эти слова должен был произнести я, успокаивая тебя,- с грустью сказал Дэн.- В нашей маленькой команде роли давно распределены. Ты – псих, я – твой психотерапевт. Прекрати отбирать мой хлеб. И, да – я проголодался.

- Вот и прекрасно. Голод подстегнет твои мыслительные процессы и заставит найти выход из безвыходной ситуации.

Дэн оглянулся в поисках удобного кресла. Потом – в поисках неудобного. Прищурился, силясь разглядеть хоть какое-нибудь сидение вообще. Горестно вздохнул и опустил свое безразмерное туловище, цепляясь за решетку, прямо на пол.

- Ладно,- со вздохом сказал он,- давай проговорим ситуацию. Только без диких криков и грубых проклятий, хорошо? Одни голые факты. Итак, наша любимая ненавистная контора, известная среди наивных пользователей под кличкой "Телехоум Глобал Юниверс", заключила стандартный договор с правительством планеты Кряггер на установку и монтаж стандартного набора межгалактического узла связи и прочих коммуникаций. Так?

- Угу,- старательно не выругался Рик.

- Для оных монтажа, установки и подключения оного узла был зафрахтован небольшой звездолет фирмы…

- Давай не будем сюда приплетать невинную фирму. Разносчик пиццы не отвечает за вкус продукта.

- Как скажешь. В качестве дешевой рабочей силы – они же грузчики, они же монтажники, они же наладчики, они же тестировщики…

- Дешевой? Да фактически дармовой!- воскликнул Рик, для которого размер зарплаты всегда был больным местом.

- В общем, были отправлены мы с тобой. И что мы имеем?

- Да?

- Сразу после приземления нас арестовывают вместе с грузом…

- Да!

- Лишают всех гаджетов, как служебных, так и личных…

- Да!

- В крохотном кабинете на своем утином языке что-то гневно произносят, указывая на нас…

- Вообще непонятно было! Они ведь и портативные переводчики отобрали!

- И вот мы здесь. Я ничего не забыл?

- С твоей памятью на детали, тебе бы книги писать. Но сейчас ты описал все в точности. Мы прилетели, местные утконосы нас схватили, обкрякали и бросили в подземелье. Сырое, темное, бесконечное подземелье. Конечно, я слегка обескуражен. Поэтому и орал.

Дэн кивнул, поскреб пальцами несколько своих подбородков, продолжил:

- Нарушили ли мы какой-нибудь местный закон? Неизвестно. Будет ли нас разыскивать наша контора? Или обойдется некоей компенсацией за украденную утконосами аппаратуру? Зная человеколюбивые нравы, царящие в "Телехоум", с грустью склоняюсь к варианту – нет, искать не будут. А бухгалтерия с радостью проведет наши зарплаты и премиальные по статье "Экономия".

- Ну, лично я думаю, что искать будут, причем очень тщательно,- буркнул Рик.

Дэн удивленно приподнял лохматую бровь:

- Откуда такая уверенность?

- Я должен начальнику отдела две тысячи кредитов. И ты его знаешь – он даже погибшего оживит ровно на то время, которое нужно, чтобы тот вернул долг. Помнишь, как нашлась пропавшая десять лет назад экспедиция в туманность Андромеды? Весь обитаемый мир махнул руками и прочими конечностями: прощайте, герои, мы внесем ваш подвиг в учебники. Одной строчкой. И только наш начальник отдела продолжал надеяться, верить и искать всеми возможными способами, потому что связист группы перед отлетом занял у него двести кредитов. А тут – две тысячи! Поисковый звездолет опустится прямо в это подземелье. Нужно только немного подождать, стараясь не умереть от голода.

- Ты занял деньги у этого зеленокожего рептилоида?- поразился Дэн.- Ну, Рик… было бы менее рискованно просто ограбить центральный галактический банк. Малыш, ты меня слегка разочаровал. С другой стороны, теперь я тоже верю, что тебя обязательно найдут, поэтому не отойду в сторону ни на шаг. Будет очень любопытно увидеть, как этот рептилоид разорвет тебя на кусочки за причиненное волнение. Может быть, я даже сохраню один – самый маленький – на память.

Несмотря на то, что единственный источник света находился за решеткой возле дверей гиперлифта, на котором монтажников и доставили в подземелье, окружающая тьма все равно не была абсолютной. Вскоре обнаружилась и причина.

- Похоже на микросхему,- сказал Дэн, бесстрашно поднимая с пола подползшее к нему насекомое размером с ладонь, светившееся мерцающим синеватым светом.- Куча ножек и колбаска корпуса, наполненная неоном. На ощупь мягкая.

- На вкус попробуй,- посоветовал Рик.

- Кто знает,- философски заметил Дэн,- может, придется вскоре…

"Микросхема" подрыгала лапками, протестуя против бесцеремонного обращения, потом выгнулась. Передняя часть прикоснулась к задней…

Дикий вопль перекрыл звук электрического разряда. В воздухе запахло странной смесью озона и подгоревшего шашлыка. Светящаяся точка, брошенная сильной рукой Дэна, быстро исчезла в темноте.

- Ничего себе!- принялся нянчить пострадавшую руку Дэн.- Так со мной еще ни один конденсатор в жизни не поступал! Да, током било, но чтобы так сильно… Глянь, там в ране обгоревшую кость не видно?

- Чтобы разглядеть твои кости, тебя надо не менее трех часов сначала вытапливать,- сказал бессердечный Рик.- Но соглашусь – разряд был мощный, я даже ослеп от вспышки на пару секунд. Видимо, насекомое представляет собой живой аналог аккумулятора. Короткое замыкание – и любой хищник, рыдая и скуля – вот в точности как ты сейчас – бежит, поджав хвост и не особо выбирая направление.

- Скорее, это аналог электростанции,- подумав, ответил Дэн.- Эта многоногая фигня ползает, жрет все подряд, перерабатывая полученные джоули в ватты и амперы. Если бы не ужас ситуации, в которой мы оказались, я бы в перерыве между обедами потыкал в познавательных целях многоножку сварочным электродом.

Рик кивнул в сторону темноты:

- Видишь бледные пятна света на облаках испарений? Судя по ним, таких электростанций тут ползает превеликое множество. Куда же мы угодили? Что это за подземелье?

- Это Чертог Забвения,- раздался скрипучий голос откуда-то сбоку.

- Значит, мне не послышались шаркающие шаги,- тихо сказал Рик.

- Я их тоже слышал,- подтвердил Дэн.- Просто не хотел привлекать к ним твое внимание.

- Почему?

- Ну, если бы это был опасный хищник, он бы напал сначала на тебя.

- Ты толстый и беспринципный негодяй,- вздохнул Рик.- Впрочем, я всегда это знал.

Они повернулись в сторону приближающихся шагов и принялись ждать. Вскоре из темноты вынырнула коротенькая фигурка, потешно шатающаяся на пингвиньих лапках. Тонкие ручки были широко расставлены в стороны. То, что издалека выглядело козырьком бейсболки, в ближайшем рассмотрении оказалось широким утиным клювом, в котором жемчужно поблескивали совершенно излишние тут зубы. Кеглеобразное туловище покрыто короткой плотной бурой шерстью. Из одежды только сетчатый жилет с безумным количеством карманов – такие носят на Кряггере все без исключения. Местный житель. Кряггеранин, чтоб его…

- Мы неожиданно начали понимать местное наречие?- спросил Рик у Дэна.- Воздух в подземелье мне с первых минут показался подозрительным.

- Не ищи легких ответов, сынок. Боюсь, что правда окажется куда более ужасной. Скорее всего, этот утконос знает межгалактический язык.

- Я знаю межгалактический язык,- подтвердил подошедший вплотную туземец.- И я знаю кто вы. Более того – это я заключил договор с "Телехоум Глобал Юниверс".

- Сильно сомневаюсь, что в договоре был пункт с требованием нашего ареста,- буркнул Рик.- Но, если нам повезет отсюда выбраться, клянусь, что буду прочитывать все следующие договоры. Даже на поставку воды для кулеров.

- Место для нашей встречи несколько странное,- мягко сказал Дэн,- но, если на Кряггере принято начинать работу с ночевки в… здесь, то мы спорить не будем. Хотелось бы только как можно скорее начать монтаж оборудования. Где-нибудь на поверхности.

- К сожалению, вы ничего монтировать не будете,- грустно ответил утконос.- Это – Чертог Забвения. Сюда попадают, чтобы навсегда исчезнуть. Мы с вами обречены.

- А на х… хр… хер… зачем вы нас сюда затащили?- вспылил Рик.- Мы к вашим Чертогам никакого отношения не имеем!

- Случайность,- любезно пояснил абориген.- Договор заключили, когда я был президентом. А, пока вы летели, на Кряггере произошел переворот. И к власти вместо партии моих прогрессюков пришла партия ретрогадов, отрицающих любые технические новинки. А ваш узел связи – сплошная передовая научная мысль.

Рик и Дэн переглянулись и взглядами договорились не лишать лидера местных прогрессюков иллюзий по поводу технического совершенства своего оборудования. Кто знает, может он уже завтра снова станет президентом…

- Давайте знакомиться,- предложил Дэн.- Моего товарища зовут Рик. Я Дэн. А к вам как обращаться?

- Никак. В Чертоге Забвения имена не имеют значения. Здесь стирается память обо всем, что было. Впереди – медленное угасание и исчезновение.

Рик зябко поежился. Дэн открыл рот, но не нашел ни одного цензурного слова для комментария. Поэтому лишь тяжело вздохнул.

- Видите ли, давным давно наши предки решили, что лишать жизни кого-либо нехорошо. Гуманнее вычеркнуть такого из общества. Так появился Чертог Забвения.

- Офигеть!- снова вспылил Рик. - Гуманисты утконосые! Запереть живое существо в темном подземелье без пищи и воды, обрекая на медленную и мучительную смерть!

- При прогрессюках было по-другому! - заверил бывший президент. - Приговоренным даже выдавали одеялко и раз в год проверяли пульс.

- А бывали случаи возвращения? - с надеждой спросил Дэн. - Например, родственники смогли настоять в суде на пересмотре дела, амнистия к празднику, новый государственный переворот…

- У нас нет родственных связей,- ответил кряггеранин,- потому что нет института семьи. Самочки сдают снесенные яйца в планетарный инкубатор. Так наши предки решили проблему с семейственностью в государственных структурах. Ничего личного, только деловые контакты. Нет амнистий, поскольку нет государственных праздников. А тем, кто завтра придет к власти, ни к чему опыт проигравших вчера предшественников.

Но Дэн не спешил расставаться с надеждой.

- А что говорит история о случаях побега? Не может быть, чтобы их не было. Раз есть вход сюда, то должен быть и выход. Подземелье огромное, но и у него есть край, верно? Подкоп – верное средство, я читал в детективах.

Однако бывшему президенту планеты в депрессии было намного уютнее.

- Да, у Чертога Забвения есть стены. Но… лизните пол.

Монтажники ошалело переглянулись и хором спросили:

- Зачем?

- Он соленый на вкус,- любезно пояснил туземец.- Мы находимся под дном океана. Если выкопать проход, сюда нальется вода. Все погибнут. Из Чертога Забвения нет выхода. Есть только вход. Вон он, за решеткой. Гиперлифт, пролетающий четыре километра от поверхности за двадцать секунд. Между прочим, при мне установлен. Раньше приговоренных сюда спускали на веревках. Было неудобно – веревки рвались, преступники таким образом избегали законного наказания. Даже ретрогады, при всей своей нелюбви к технике, не стали демонтировать гиперлифт. Презренные ханжи! Даже на решетку повесили механический замок, а электрический гиперлифт оставили. Видимо, собираются в ближайшее время заполнить Чертог Забвения моими членами…

- Извините, чем?- выпучил глаза Дэн.

- Членами моей партии прогрессюков.

- А…

Рик подошел к решетке и внимательно изучил чудовище, ошибочно названное замком. Конструкция размером с коренастого аборигена даже на вид казалась очень тяжелой.

- Я вспомнил,- подсказал ему Дэн,- его снимали четыре утконоса, пока остальные восемь тыкали в нас острыми копьями. Ты тоже считаешь, что вход иногда вполне может быть по совместительству и выходом?

- Чем хорош гиперлифт? Тем, что сюда спустились двенадцать утконосов и два монтажника, а обратно поднялись одни утконосы,- задумчиво ответил Рик.- Осталось понять, как воспользоваться этим знанием.

Он принялся ходить взад и вперед, иногда сворачивая то влево, то вправо.

- Если ты думаешь, что ты так думаешь, то не думай,- сказал ему Дэн.- Думать – это вообще не твоя сильная сторона. Вернее – слабая, как напряжение в этих чертовых светляках…

- Только гениальность твоих слов помешала мне сказать "заткнись",- совершенно серьезно ответил Рик.

- Ты о какой части моей речи?

- О самой последней. Мистер бывший президент,- обратился Рик к туземцу, грустно стоящему рядом,- Если вы с помощью чуда – и нашей, конечно – вновь окажетесь на поверхности? Что тогда будет? Вы сможете вернуть власть?

- Это невозможно…

- Что мешает нам просто помечтать? Ну? Первый вернувшийся из Чертога Забвения! Возможность реванша! Триумфальное возвращение к власти! Прогресс, мать его, в абсолютном виде! Жизнь на Кряггере уже никогда не станет прежней! Ретрогады растоптаны, прогрессюки рулят! Ну! Начнем с малого – ваше имя, мистер президент?

Дэн хлопал глазами, пытаясь понять, что придумал Рик. Туземный президент выглядел еще ошеломленнее.

- Да…- неуверенно сказал он, подумал и повторил более воодушевленно.- Да! Прошло всего три дня, меня вряд ли уже совсем забыли. У меня было много сторонников, особенно после того, как я разрешил показывать после ужина футбол и фильмы про ковбоев. Думаю, что вернуть власть было бы не сложно. Меня зовут… меня зовут…

- Смелее,- подбодрил Рик,- Лишим Чертог Забвения удовольствия власти над нами. Я – Рик. Это бесформенное тело у решетки – Дэн. А вы…

- Тетлопун Аккряк,- твердо произнес набор звуков бывший президент.- Не понимаю почему, но я вдруг вам верю. Чудо – я жду его.

- Я тоже,- тихо сказал Дэн.

Рик с силой потер щеки, видимо пытаясь так подбодрить свои мозги.

- В магию мы не верим, верно? Значит, чудо должно быть чисто техническим. И поможет нам школьный курс физики. Закон Ома! Вот что станет нашим ключом!

- Шизофрения – тоже хороший способ ухода от реальности,- одобрительно сказал Дэн.- И чем может помочь старина Ом? Продолжай, пожалуйста, твой бред производит на господина президента благоприятное впечатление.

Рик наклонился и осторожно погладил светящееся насекомое, шествовавшее мимо по своим насекомьим делам.

- Если одна такая штука смогла так мощно разрядиться, то какой силы будет разряд нескольких многоножек, соединенных в цепь? Вспомни пример из учебника, Дэн – чем больше элементов питания, тем ярче светится лампочка фонарика. Теоретически, соединив насекомых, мы на выходе получим источник энергии, сопоставимый со сварочным аппаратом!

Дэн соображал мгновенно.

- То есть, мы парой замыканий можем избавиться от замка и открыть решетку? Логично. Осталось найти способ создать цепь. Думаю, лет за двадцать мы сможем выдрессировать светлячков выстраиваться в линию и нюхать задницы друг у друга. Начинаем сейчас, или завтра?

Рик задумался, на глазах теряя былую уверенность.

- Блинголы очень любят металлическую проволоку,- неожиданно сказал утконос.- Они первым делом съедают ее, а уже потом принимаются за трупы приговоренных к заточению в Чертоге Забвения. Это так забавно – блингол ест проволоку, а та уже торчит из него сзади. И ее ест второй блингол.

Дэн издал странный звук, словно его немного затошнило.

- Очень интересно,- вздохнул Рик.- А где они тут берут проволоку?

Тетлопун стянул с себя сетчатый жилет.

- Вот. У бедных кряггеран он из обычной нержавейки. У тех, кто побогаче – из серебра.

- А у вас?

- У меня медный,- гордо ответил утконос.- И скромно, и не как у всех. Я все-таки президент. Был…

- Идеальный проводник,- прошептал Рик.- Какое счастье – попасть в одну камеру с президентом!

Работа закипела – надежда окрылила даже Дэна. Они бросились в разные стороны, стаскивая светящихся блинголов к решетке. Потом Тетлопун проворно распустил жилет, а Рик принялся скармливать тоненькую проволоку насекомым.

- Действительно, забавно,- прокомментировал образование связки из светляков Дэн.- И сколько ты планируешь соединить?

- Чтобы наверняка – штук двадцать.- ответил Рик.

Один конец проволоки привязали к дужке замка, второй осторожно положили в стороне.

Когда цепь была готова, Рик вытер пот со лба и сказал:

- Если погибну, Дэн, знай - самое главное, что у меня есть, я завещаю тебе.

- Что у тебя есть, кроме служебного комбинезона?- спросил растроганный Дэн.

- Две тысячи кредитов долга рептилоиду.

- Нет уж! Постарайся выжить.

Рик обмотал свободный конец проволоки рубашкой и брюками.

- Закройте глаза. Сейчас будет молния.

Он осторожно протянул вперед руку, провод коснулся решетки. Послышалось мерное гудение. Решетка начала светиться багровым цветом, в стороны с треском полетели хлопья ржавчины.

- Где молния?- спросил Дэн.

- Получите.

Провод скользнул вниз и коснулся дужки замка. В воздухе на мгновение повисла огненная дуга. Замок на глазах превратился в облачко красноватого пара. А потом подземелье сотряс чудовищный грохот…

Рику повезло. Ударная волна отбросила его точно в Дэна. Более мягкое приземление невозможно представить.

Бывший, но уже почти будущий президент Кряггера сидел на полу и мелко и часто икал.

Слух ко всем троим начал возвращаться примерно через час.

- Знаешь, при всем безумстве твоей идеи меня волновало совсем другое,- сказал Дэн Рику, подходя к двери гиперлифта.- Просто я молчал, чтобы не сглазить.

- Да? И что же тебя волновало больше, чем замок на решетке?

- Что на двери гиперлифта не окажется кнопки вызова. Слава богу, что лифт стандартный…