В просторном зале космопорта встречающих было не меньше, чем прибывающих. В руках, ластах, лапах и щупальцах светились таблички с названиями фирм и именами клиентов. Портовые роботы быстро развозили багаж, доставляя его прямо к транспорту. Прибывшим пассажирам всего-то и оставалось подойти к встречающим, пожать конечность и отправиться за роботом к такси или лимузину – в зависимости от личного статуса.
Ричард Ховард закинул на плечо тощую сумку с нехитрым скарбом и побрел вдоль ряда табличек, разыскивая то, что было нужно именно ему.
Ряд казался бесконечным – рейсовый звездолет привез в своих недрах с десяток тысяч пассажиров, а местных жителей на планете Кокурс никогда не было с момента ее открытия. Кокурс, чтобы вы знали, являлся планетой-офисом. Так что лишь единицы отпускников уезжали самостоятельно, а основную массу кто-нибудь обязательно встречал.
Ричард Ховард шел и шел, постепенно мрачнея. Светящейся таблички с надписью "Телехоум Глобал Юниверс" видно не было.
Наконец, встречающие закончились. На крайнем левом фланге под музыку в наушниках ритмично жевала резинку маленькая девушка с ярко-зелеными волосами.
Ричард остановился, осмотрелся. Судя по всему, его тут не ждали.
- Двести сорок кредитов на билет,- огорченно выдохнул он,- и еще столько же на обратный путь. А уверяли, что фирма серьезная.
Он задержал взгляд на девушке. Во-первых, потому, что он любил девушек. Во-вторых, зачем-то же она стояла в ряду встречающих. И спросил ее:
- Мисс, вы кого ждете?
- Что?- крикнула девушка.
- Кого вы встречаете?- заорал Ричард, пытаясь перекричать музыку в наушниках.
- Не надо на меня повышать голос, я не глухая,- обиделась девушка, сняв наушники.- Рекрутеры в "Телехоум Глобал Юниверс", ко мне!
- Это я,- обрадовался Ричард.
- Что?- спросила девушка, успевшая вновь надеть наушники.
- Говорю, это я!- заорал Ховард.
- Что вы все время кричите?- возмутилась девушка, опять снявшая наушники.- Псих какой-то. Что вы ко мне пристали?
- Я рекрутер,- быстро сказал Ричард, успевший перехватить рукой наушники у самых ушей девушки.- Давайте, поговорим без музыки. Я обещаю, что в этом случае буду разговаривать тихо. Вы из "Телехоум"?
Девушка тяжело вздохнула, вытащила из-за спины бумажный плакатик с корявыми буквами – красным по розовому.
- Да. Я из "Телехоум". Встречаю рекрутеров.
- Мы встретились,- радостно сказал Ховард.- Где ваш транспорт?
- Мой что?- выпучила глаза девушка.
- Ну, ладно – не ваш, а служебный. Средство для поездки в офис фирмы.
- Единственное средство для поездки в наш офис – скоростной вагон турбополитена. Двадцать шесть остановок с пятью пересадками. Сидячие места по восемь кредиток, стоячие – по пять.
- За счет фирмы?- теряя остатки оптимизма, спросил Ричард.
- За счет фирмы – рукой указать направление движения.
Мимо них четыре здоровенных полисмена протащили пьяного мужчину.
- Лула, привет!- крикнул пьяный, увидев девушку.- Скажи нашим в фирме, что я все-таки нашел легкий способ уволиться! Грабеж со взломом, перестрелка с правоохранительными органами, восемь лет каторги! И все! Я аж со вчерашнего дня не работаю в "Телехоум". Представляешь? Всего каких-то жалких восемь лет какой-то ерундовой каторги!
- Да ты просто счастливчик, Джаннини,- вздохнула девушка.- Так ловко разорвать контракт с "Телехоум". Наши юристы, наверное, очень расстроились.
Ричард Ховард неожиданно начал волноваться.
- Это тут собирают рекрутеров в "Телехоум Глобал Юниверс"?- спросил мужской голос позади.
Девушка неподдельно удивилась:
- Как?! Два рекрутера за один раз? В бухгалтерии расщедрились на оплату двух объявлений о приеме на работу? Один – Джаннини, понятно. А кого еще заменяют? Неужели в фирме кто-то умер? Надо же, какая приятная неожиданность.
Ричард оглянулся. Для того, чтобы охватить взглядом фигуру еще одного рекрутера полностью, пришлось сделать несколько шагов назад.
Человек был огромен. Нужно было быть хорошим спортсменом, чтобы обойти его вокруг и не запыхаться.
- Чуть не опоздал,- сказал он виновато.- Хорошо, что работники бара в звездолете не выдержали, и все-таки закрыли его. В смысле – бар. Звездолет закрыли раньше.
- Звездолет совершил посадку два часа назад. Вы все это время пили в его баре?
- Ну почему сразу – пил,- засмущался гигант.- Я там ел. Кстати, тут где-нибудь неподалеку есть дешевая столовая? Нужно подкрепиться, а я за время полета поиздержался. Цены в баре, нужно признать, просто грабительские! Но мясо, запеченное на косточке… за него я готов простить бару практически все.
- Вы тоже приехали устроиться на работу в "Телехоум"?- недоверчиво спросил Ричард.
- Знаете, я недавно сделал открытие,- вздохнул толстяк.- Очень неприятное. Видите ли, во Вселенной никто не раздает мясо под маринадом бесплатно! И булочки с повидлом, кстати, тоже. Куда катится этот мир?
- Это вы меня спросили?
- Нет. Вопрос был риторический. В общем, чтобы иметь возможность ни в чем себе не отказывать, я решил устроиться на работу.
Девушка хмыкнула, довольно саркастически:
- Вы всерьез надеетесь, что зарплата в нашей фирме удовлетворит ваши гастрономические пристрастия? Ну-ну.
Так, весело болтая, они незаметно дошли до лестницы, ведущей к поездам турбополитена.
- Ну, мальчики, вам туда. Станция "Двадцать вторая подгорная". Надеюсь скоро увидеться.
- Вы работаете в офисе?- сладким голосом спросил Ричард. Потому что ему нравились девушки.
- Нет, я работаю встречающей в космопорте. Просто я надеюсь, что у вас хватит мозгов уже сегодня вылететь с этой планеты в обратную сторону.
Девушка улыбнулась, надела наушники и ушла.
- Тебе не кажется, что она что-то не договаривает?- глядя ей вслед, задумчиво спросил толстяк.- Кстати, давай знакомиться. Я Данила Сидоров. Для друзей просто Дэн.
- Ричард Ховард,- чопорно ответил Ричард.
- Ага, значит для друзей просто Рик? Вот что, Рик, давай держаться вместе. Я умею быть настоящим другом. Всегда можешь рассчитывать на мою помощь, особенно, если будет нужно что-нибудь доесть. И даже если нас пригласили на одну и ту же должность, я тебе уступлю. Исчезну с твоего пути, растворюсь в пространстве, предварительно заняв сотню кредиток. Просто, чтобы ты вспоминал обо мне хоть иногда.
Они спустились на станцию, купили билеты. Стоячие.
- Двадцать вторая подгорная?- напряг память Рик.- На начальном этапе знакомства Лула упомянула про двадцать шесть станций. И кучу пересадок.
- У тебя отличная память, мой друг. Не беспокойся, скорее всего, эта юная прелестница просто не умеет считать.
- А пересадки?
- Если несколько раз выйти не на своей остановке, это вполне может сойти за пересадку.
Рик пожал плечами. У нового знакомого с логикой было превосходно. Почему сразу поверил? Потому что за плечами у Рика был богатый опыт общения с девушками. И этот опыт делал предположение Дэна аксиомой.
Они вошли в вагон. Турбосостав вздрогнул и помчался так, что не успевшие ухватиться за поручни улетели в хвост и там прилипли к стене. Среди неудачников были и Рик с Дэном. Причем, если против Рика мало кто возражал, то полет Дэна вызвал множество раздраженных комментариев и один вызов полиции – за попытку убийства с особой циничностью, методом расплющивания.
- Станция "Минус четвертая подгорная" - объявил робот неприятным женским голосом.
Новые друзья оторопело переглянулись.
- Станция "Минус третья подгорная", переход на станцию "Минус вторая подгорная".
- Все дело в том, что блондинки не красят волосы в зеленый цвет,- сказал Рик после "Седьмой подгорной, переход на восьмую".
- Лучше бы вместо волос у нее на голове росли щупальца,- раздраженно ответил Дэн.- Не понимаю, почему по вагонам не носят шоколадки?
Они то и дело выскакивали из вагона, неслись в толпе по переходам, снова втискивались в поезд и опять куда-то ехали.
Потом они долго поднимались в турболифте, летели в турбопневматической трубе, скользили по турбокоридорам.
- Эту планету следовало переименовать в Турбо,- прокряхтел истекающий потом Дэн.
- А ее конструктора измельчить в турбомельнице,- согласился Рик.
И они согласно пожали друг другу руки.
Вход в офис "Телехоум Глобал Юниверс" не выделялся особой помпезностью. Это была самая обычная дверь, название фирмы криво написано маркером на куске пластика и пришпилено обычной канцелярской кнопкой. Кнопка была вбита тяжелым предметом, и, судя по вмятинам на двери, далеко не с первого раза.
- В объявлении написано – "молодая быстро развивающаяся компания",- задумчиво сказал Дэн.- Но, чтобы настолько молодая, что даже принтер купить не успели… выходит, не так уж и быстро развивается. Зайдем?
За дверью оказался огромный зал, поделенный на кабинеты прозрачными перегородками.
- О!- повеселел Рик.- Да тут форменный цветник! Глянь, какие красавицы. Особенно вон та, за двумя компьютерами – с четырьмя руками.
- Интересно, у них есть столовая?- закрутил головой Дэн.
- Покупаете или продаете?- спросила вышедшая на встречу сотрудница.- Если что – мы не покупаем и не продаем.
- Мы по объявлению,- сказал Рик.
А Дэн в доказательство сказанного даже извлек из кармана пирожок, который тут же съел, а упаковку развернул. Это оказалось объявление о приеме на работу в "Телехоум Глобал Юниверс".
- А,- скривилась сотрудница.- Вам сначала на собеседование. Потом, если выживете, зайдете в отдел кадров.
Собеседование проводил большой зеленокожий рептилоид. То, что вместо зубов во рту у него были роговые пластины, ничуть не успокоило.
- Представители высшей формы развития гуманоидных рас?- удивился он.- Что, дела с развитием обстоят так плохо? Или вас выгнали из расы?
- А почему вы так спрашиваете?
- Тут собираются одни изгои. Я и сам такой,- доверительно сообщил рептилоид.- Устроился на работу, чтобы не сесть за убийство. У нас – крукчетов – с этим строго. А ведь уже почти сдал выпускные экзамены на палача. Провалил стажировку – казнил не только преступника, но и судью с адвокатом. Запоминайте, человеки – меня зовут Кваак.
- Вы как-то странно икнули,- вежливо сказал Дэн.- Документы смотреть будете?
Он положил на стол диплом. Рик сделал то же самое.
- Э, да мы, оказывается, закончили один и тот же земной колледж связи!- удивленно сказал он Дэну.- Ты какого выпуска?
- Там после миллиона в конце троечка стояла,- неуверенно ответил Дэн.
- А у меня восьмерка! Земляки!
- Точно, что земляне.
- Уберите ваши бумажки,- прошипел крукчет.- Знаем мы эти земные колледжи, выпускники которых не могут отличить паяльник от напильника. Беру обоих в свою бригаду. Из чувства здорового садизма. И сразу – первое задание. Не справитесь – с огромным удовольствием вспомню навыки своей прежней профессии.
- А отдел кадров…
- Чепуха! Вы еще о зарплате что-нибудь скажите. Пошли со мной.
Они долго блуждали по лестницам и переходам, пока не вышли в огромный полутемный ангар, заставленный какими-то блоками до самого горизонта.
Рик присмотрелся и ахнул:
- Это же модули мобильных узлов связи! Такие у нас в колледже в музее истории были.
- Точно,- подтвердил Дэн.- Ненадежные, дорогие в эксплуатации, с кучей изъянов. Тупиковая ветвь эволюции галактической связи. Хлам, короче говоря.
- Фирма скупила их все во всей Вселенной,- гордо сказал Кваак.
- Фирма чокнулась?- удивился Дэн.- Их уже лет триста не выпускают даже контрафактники с Тау-Кита. Единственное преимущество этих узлов – большой вес.
- Преимущество?- выпучил глаза Рик.
- Конечно. Пункты сбора металлолома платят деньги за килограммы.
- То есть,- сощурился крукчет,- вы думаете, что наша фирма, закупив несметное количество этих модулей, поступила глупо? Да?
Рик и Дэн синхронно пожали плечами.
- Так вот, наглые гуманоиды – вы думаете абсолютно верно. Того, кто потратил кучу денег, закупив то ли тысячу семьсот, то ли семь тысяч сто, то ли сто семь тысяч этих модулей, уже ищут по всей Галактике компетентные органы и еще более компетентные бандиты. А теперь – внимание!- крукчет выпрямился и почти достал Дэну до плеча.- Ваша задача – сделать этот хлам пригодным для продажи. Через сутки вернусь и проверю.
- А обед?- только и смог выдавить из себя Дэн.
- Обед – после завтрака,- отчеканил Кваак и вышел.
Друзья посмотрели друг на друга. Потом – на бесконечные ряды модулей. Потом снова друг на друга.
- Нам бы хоть бы тестер бы какой-нибудь бы,- промямлил Рик.
- Зачем?
- Ну… проверить. Собрать из тысячи работающий десяток.
Они побрели между модулями, время от времени пиная их. Эхо бодро множило грохот.
Рик присел возле одного модуля, нажал кнопку включения. Лампочки мигнули и загорелись. В воздухе раздался приглушенный гул кулера.
- Надо же,- удивился Рик,- работает.
- А ну, давай включим все,- неожиданно предложил Дэн.
- Зачем?!
- Да так – нарисовалась одна безумная идея… где-то у меня был номерок полуподпольной организации… ты включай, включай…
Не включился всего с десяток модулей. Остальные исправно гудели, насыщая воздух ангара не только гулом, но и теплом нагревающихся корпусов.
- Отвертка есть?- спросил Дэн.
- Может, тебе еще фрезерный станок из сумки достать?- хмыкнул Рик.
- Так есть или нет?
- Конечно, есть.
- Раскручивай корпуса.
- Э…
- И быстро! Я не хочу пропустить здесь и ужин, и завтрак.
- Ты можешь думать не только о еде?- взорвался Рик.
- Могу. Например, я только что придумал, как заработать на этом антиквариате…
…Последний челнок вылетел из ангара одновременно с возвращением крукчета.
- Это что?- ошарашено спросил Кваак.- Не понял.
- Мы выполнили ваше указание,- бодро доложил Дэн,- и даже перевыполнили. Все модули проданы. Деньги уже перечислены на счет "Телехоум Глобал Юниверс". Не сомневайтесь, больше заработать на них вы бы не смогли.
Крукчет выхватил коммуникатор, лихорадочно заскрипел когтями по пластику экрана. Его зеленая морда лица посерела.
- Но… как же… это невозможно! Откуда?! Вы заработали вдвое больше, чем потратила фирма! Как?!
- Сначала обед. Я заказываю, фирма оплачивает.
- И стриптиз,- влез в разговор Рик,- можно от девчат из бухгалтерии.
- Стриптиз обещаю, но только на ваших похоронах,- проскрипел Кваак.
- Ладно, я с этим могу и подождать.
Обед был прекрасен. Дэн блаженствовал. Рик просто ел все подряд. Крукчет сидел напротив и непрерывно говорил о том, что ему давно хотелось посмотреть, как устроены внутри человеки. Причем без наркоза.
- Вы совершенно напрасно пытаетесь испортить мне аппетит,- благодушно сказал ему Дэн.- Однажды обеденный перерыв застал меня на горящем судне посреди бушующего океана. Вокруг все пылало и взрывалось, волны перехлестывали через капитанский мостик. Люди сошли с ума. И только я был спокоен, потому что спас кастрюлю с макаронами.
- А что было потом?- поинтересовался Рик.
- Потом? Оплаченное время аттракциона закончилось. Я доплатил за съеденные макароны и пошел домой.
- Ты монстр, дружище,- восхищенно сказал Рик.
- И все-таки, как вам удалось заработать столько денег на продаже никому не нужных древних модулей? Неужели ими заинтересовался археологический музей?
Дэн изучил остатки пиршества, наколол на вилку последний кусочек колбасы.
- Сами модули мы продали как металлолом,- сказал он с тихой грустью,- оптом выручили две сотни кредиток. Зато теперь в ангаре много свободного места.
- К черту ангар!- заорал Кваак.- Откуда остальные деньги?
- Из модулей. Возможно, выпускники земных колледжей не отличают паяльник от напильника и путают прямой угол с температурой кипения воды. Возможно. Но устройство модулей узлов связи наши учителя вбивали в наши головы этими самыми модулями. Все дело в аккумуляторах. Атомные, на медленных нейтронах. Срок службы тысяча лет. Сейчас такие не делают. Мы сняли аккумуляторы и продали их отдельно.
- Вы работаете в моей бригаде со вчерашнего дня,- прорычал крукчет.- Вы даже не представляете, что вас ждет.
- Ну почему?- улыбнулся Дэн.- Очень даже представляем. Нас ждет престижная работа!
