- Я не нервничаю. Мне просто действительно интересно – сколько человек до нас отправлялись в прошлое? И, главное – сколько вернулось обратно?
Наладчики самой малоизвестной компании во Вселенной – малоизвестной под названием "Телехоум Глобал Юниверс" - Рик и Дэн сидели на допотопных кожаных чемоданах и предавались лучшему в мире занятию – ничего не делали.
Плоские шутки по поводу кожи чемоданов и ее похожести на кожу непосредственного начальника крукчета Кваака со временем так и не стали острее.
Планы крукчета в отношении подчиненных всегда были бесчеловечными. Это и понятно, так как Кваак человеком не был. Крукчеты – разумная форма жизни, до неприличия похожая на земных рептилий. Глупо ожидать человечности от зеленого крокодила.
Сегодня утром он встретил Рика и Дэна в дверях офиса. Улыбка, обнажившая его роговые пластины до самых фиолетовых десен, не предвещала ничего хорошего.
- Засиделись вы дома, ребятки,- сказал он вместо приветствия.
- Только вчера вернулись,- буркнул Рик.
- Это очень давно, если измерять в наносекундах. Сумки не разобрали еще? Вот и хорошо. Вас ожидает увлекательная командировка.
- Куда?- грустно спросил Дэн.
- Вопрос поставлен неверно,- Кваак улыбнулся так широко, что на мгновение стал виден съеденный на завтрак бутерброд – крукчеты пищу глотают целиком, не разжевывая.
- А как надо его поставить?
- Не куда, а – "в когда". Ребятки, вы летите в прошлое! Во мне даже шевельнулось чувство зависти, что, без сомнений, только усилило мою к вам личную неприязнь. Представляете? Первыми из фирмы! О, счастливчики, да я вас уже почти ненавижу!
- Сам бы и летел,- снова буркнул Рик.- Мы, кажется, не напрашивались.
- Вас лично директор назначил,- крукчет назидательно ткнул в потолок острым когтем.- Так и сказал – отправь, говорит, Кваак, в эту командировку парочку самых никчемных бездельников. О которых, если что, никто не заплачет. Я еще подумал – откуда он про вас знает?
- Ха-ха-ха,- хмуро сказал Рик.
- А я понял,- вдруг заулыбался Дэн,- у нашего дорогого Кваака линька! От этого все нервные окончания вышли наружу и пробудили чувство юмора. Верно? Все во Вселенной знают, что путешествия во времени строжайше запрещены. Исключение сделано только для Археологической Инспекции Министерства Чрезвычайных Ситуаций. На случай, если в прошлом что-нибудь бахнет… забавно звучит, правда? Будущее, произошедшее в прошлом.
- Так ведь бахнуло!- совсем развеселился курукчет.- Угадал, толстяк. Бахнуло. А в Инспекции специалистов нужного профиля не оказалось. Чтоб заодно и не жалко было. Вот вас и выбрали в качестве подопытных… то есть, добровольцев. Собирайте инструмент, через час вылетаем на жутко секретный спутник МЧС. Который каждый день по телевидению показывают.
- Тебе бы книжки писать. Фантастику,- сказал Рик Дэну, идя за ним по коридору в лабораторию.
- Это почему?
- Предположить у Кваака наличие чувства юмора – на такое способен только человек с самым разнузданным воображением.
- Сам такой,- обиженно ответил Дэн.
Сборы много времени не отняли, так как все необходимые инструменты, комбинезоны и обувь со вчерашнего дня еще никто распаковать, действительно, не успел.
Обновили лишь запасы продовольствия. Так как крукчет в процесс обновления вмешиваться не стал, Дэн позволил себе заменить бутерброды с сыром на бутерброды с сыром и колбасой, а вместо минералки сунул бутылку виски, предусмотрительно сорвав с нее этикетку.
Путешествия во времени стали возможны относительно недавно. Какой-то сумасшедший ученый откопал в архивах чертежи своего еще более сумасшедшего предшественника и коллеги, присобачил к вечному двигателю ленту Мебиуса, подсоединил компьютер и все это упрятал в недра ветхого дивана. То ли компьютер глюкнул, то ли диванные клопы закапали своими экскрементами ленту, то ли просто повезло – но диван принялся отправлять лежащих на нем в разные эпохи.
Дело было за малым – отладить точность переноса и тщательно засекретить диван. Что и сделало вовремя подсуетившееся Министерство Чрезвычайных Ситуаций. Министерство Обороны скрипнуло было зубками, но в Правительстве кто-то уже пустил слух, что путешествия во времени – дело чрезвычайное, так что военные нехорошо облизнулись, но отстали.
Сумасшедшего ученого завалили премиями и почетными званиями. Куда он незаметно исчез – не могли точно сказать ни в одной Галактике. Злые языки шептали, что гений прилег отдохнуть от славы на тот самый диванчик и ненароком надавил пяткой на клавишу пуска.
Перелет до спутника занял несколько часов. Встретили чрезвычайники монтажников весьма лояльно – даже в сумки не заглянули. И апартаменты для ночевки отвели такие, что крукчету о них лучше не рассказывать – удавится от зависти. Или все-таки рассказать?
Пожилой профессор в белом халате был вежлив и многословен.
- Беда пришла к нам из страшного далека,- сказал он, изредка даже подвывая, что придавало его словам особую жуть.- Мы только сейчас узнали, что Вселенная в страшной опасности. Бомба замедленного действия! Апокалипсис галактического масштаба! Смерть дышит нам в затылок сквозь миллионы дней и ночей!
- То есть,- вежливо сказал Дэн,- миллионы суток назад что-то пошло не так? И шло не так те самые ранее упомянутые миллионы. Ну, и чего нервничать? Если уж тогда не бахнуло, то теперь точно ничего не случится.
- Кроме того, можно не лезть в далекое прошлое, а поискать эту вашу хрень в настоящем,- поддержал товарища Рик.- Заодно спасем наше будущее. Кстати, в будущее ваша чудо-техника может отправить? Интересно глянуть, есть ли там крукчеты…
Профессор явно оскорбился отсутствием эмоциональной поддержки, но стерпел. Было видно, что ему позарез необходимо отправить кого-нибудь в прошлое.
Он пожевал губы, скривился – невкусные – и обиженно продолжил:
- Мы отправили туда…
- Тогда,- поправил Рик.
- Мы направили в "тогда" своих лучших специалистов. Потом еще более лучших. Потом непревзойденных. Все без толку.
- Рик, у меня над головой нимб не засветился?- громким шепотом спросил Дэн.
Профессор сделал вид, что глухой.
- Проблема в том, что на всю операцию отводится ровно четырнадцать с половиной минут. Вот, смотрите.
Над столом засветилась голограмма – улица из странного вида домов. Решетчатый забор в два человеческих роста. За забором – чудовище на толстой цепи, из пасти торчат жуткие клыки.
Из дома, подкрашенного зеленоватым светом, выходит гуманоид в длинной одежде. Он проходит мимо чудовища, которое радостно машет задней конечностью, говорит нечто вроде "Шаррег, йа пайехал" и бесстрашно гладит зверя по голове.
К дому подъезжает самодвижущаяся повозка со светящимися буквами на крыше. Гуманоид забирается в нее. Повозка дымит и уезжает.
- Вот. Время пошло,- сказал профессор.- Нужно проникнуть в дом, открыть сейф и забрать оттуда зеленую папку с бумагами.
- И в чем прикол?- спросил недоумевающий Рик.
- Во-первых, сидящее на цепи животное. Первых посланцев оно порвало так, что даже наши пластические хирурги сшили их неправильно. Усыпить животное заранее невозможно – объект общается с ним. Значит, только после его отъезда. А время идет.
- Ладно. Что мешает дальше?
- Сигнализация.
- Что?!
- Это же глубокая старина. Электроника только родилась, сигнализация аналоговая. Вместо датчиков кнопки. Всюду толстые жгуты проводов. Такую древность просто невозможно заблокировать импульсным сигналом снаружи! Пробовали обесточить здание – сигнализация продолжает работать от аккумулятора. Представляете? Полный провал. Мы даже к делу привлекли одного грабителя банков. Помните нашумевшее дело о краже со взломом в банке созвездия Ориона? Он тогда прошел сквозь самые современные охранные системы, как будто их не было. В случае успеха мы пообещали ему скостить три его пожизненных срока наполовину.
- И он согласился?- недоверчиво спросил Дэн.
- Лучше заниматься любимым делом, чем вечно пришивать глазки плюшевым дракончикам. Конечно, согласился.
- И?
- И не смог пройти в дом дальше прихожей. Сигнализация заорала, на шум приехали блюстители порядка, пришлось его выдергивать из прошлого.
Профессор замолчал на время, необходимое для отпивания воды из бокала. Этим тут же воспользовался Дэн.
- Что может быть в прошлом такого, что так нужно сегодня? Судя по записи, те ребята по уровню технологий от пещерного века ушли ровно на один шаг.
Профессор снова пожевал губы, непривычно коротко ответил:
- Елен Мазг.
Рик и Дэн переглянулись.
- Это вы сейчас произнесли какое-то изощренное ругательство?- вежливо спросил Дэн.
- Так зовут человека, вышедшего из дома.
- Да? Прикольно. И что в этом наборе звуков имя, а что фамилия?
- Понятия не имею. Но мы абсолютно точно установили, что это именно Елен Мазг. Величайший ученый и изобретатель всех времен и народов. Человек, сумевший получить знания непосредственно от богов. Обещавший перевернуть мир. Открывший тайну сохранения энергии. Вошедший во все учебники физики наравне с Архимедом, Ньютоном, Эйнштейном и Николой Тесла. И ровно через четырнадцать с половиной минут в раскрытое окно его дома влетит рождественская петарда, дом мгновенно охватит пламя и все его записи сгорят.
- Бывает,- кивнул Дэн.- А что же парень не восстановил их потом?
- Потому что в человеческих силах, даже если ты гений, невозможно воспроизвести дословно свои разговоры с богами. Он пробовал. Много раз. Те отрывки, которые ему удалось воссоздать, показывают, что потеряло человечество. А теперь у нас есть механизм, позволяющий спасти эти записи. И мы сделаем все, чтобы сделать это!
- Мы?- переспросил Рик.- Вы отправитесь с нами?
- Это я выразился фигурально. К сожалению, на диване могут поместиться лишь двое.
Профессор обвел взглядом полную фигуру Дэна и с некоторым сомнением в голосе завершил беседу:
- Надеюсь, вы оба уместитесь. Очень надеюсь.
Приятелей проводили в апартаменты. Старт назначили на утро.
- Почему на утро?- спросил Рик у Дэна.- Мы же отправляемся в прошлое, так вообще не принципиально, во сколько улетать.
- Меня терзает другое – впервые в жизни кто-то будет лежать со мной на одном диване. И то, что это мой лучший друг, все равно не вызывает у меня радости. Ты не брыкаешься?
- А ты зато храпишь. Слышать твой храп, летя сквозь тысячелетия – тоже, знаешь ли…
Товарищи хмуро посмотрели друг на друга.
- И еще,- пробурчал Рик,- что-то я ничего не услышал о том, как нас вернут обратно.
- Если уж смогли вернуть уголовника, то и нас тоже смогут,- ответил Дэн.
Но уверенности в его голосе было, мягко говоря, маловато.
- И еще,- не унимался Рик,- почему нам не сказали, куда мы направляемся? Что это за планета? Вдруг там состав воздуха мне не подойдет? Или температура близка к абсолютному нулю, и вместо замерзшей воды по улицам ветер гоняет замерзший азот.
- Успокойся. Это наша старушка Земля.
- Ты уверен?
- Человек на голограмме явно человек. И потом, всем известно, что экспансия Вселенной началась именно с Земли. Остальные расы примкнули потом. А наш гений, судя по той чадящей колымаге, на которой он уехал, еще понятия не имеет о межпланетных перелетах. Скорее всего, дружище, мы с тобой попадем примерно в конец двадцатого – начало двадцать первого века.
- Ты подозрительно хорошо осведомлен,- сказал Рик, качая головой.
- Я изучал историю Земли. За сто лет до того в космос не летали вообще. Через сто лет началась экспансия. Еще бы успеть забежать куда-нибудь по пути за бутылочкой старинного виски…
- Сомневаюсь, что мы сможем сделать это за неполные пятнадцать минут.
- Неважно. Главное – ты сказал "мы".
- Ну, ты ведь упомянул виски.
После завтрака они стояли и тупо пялились на огромную стену аппаратуры, к которой скромно притулился небольшой обшарпанный диван.
- Я дам вам пистолет,- сказал профессор.
- Мы любим жизнь, и ни при каких обстоятельствах не станем стреляться,- ответил Дэн.
- Это для животного возле дома. Стреляет снотворным. Игла втыкается в шкуру, и мгновенно растворяется. Никаких следов.
- Дайте многозарядный,- сказал Рик.- Так понимаю, что стрелять придется мне, а я после перелета и в привязанного зубастика сразу не попаду, не то, что в бегающего.
- Ты просто представь, что это крукчет,- предложил Дэн.
- Тогда пистолет должен быть еще и крупнокалиберным. А вместо снотворного налейте яду. Подойдет базука.
Потом они долго пытались уместиться на диване, напуганные словами профессора, что свисающие конечности тоже доберутся до пункта назначения, но отдельно от владельца.
- Ты просто обязан тысячу лет не шевелиться,- страстно шептал Рик на ухо Дэну.- Иначе потом будешь собирать меня как пазлы.
- А назад как?- не выдержал и задал главный вопрос Дэн.- Там тоже будет такой диван?
- Дело в том, что вы как бы связаны с этим диваном. При нажатии кнопки он вернет вас сюда автоматически. Ну, поехали!
- Минуточку!- завопил Дэн.
Но профессор уже утопил кнопку пуска. На друзей обрушился вязкий мрак. В ушах появился стрекочущий звук, будто миллионы кузнечиков одновременно решили исполнить все известные песни всех народов и рас Вселенной. Перед глазами замелькали разноцветные круги. В тело радостно впились клопы.
Все кончилось разом. Рик и Дэн обнаружили, что лежат, крепко обнявшись, за невысоким забором почти напротив нужного дома.
- Никогда и никому не рассказывай об этом,- звенящим шепотом хором сказали они друг другу.
Из дома вышел Елен Мазг, потрепал по загривку зубастика, сел в подъехавшую тележку с мотором и уехал.
- Время пошло,- сказал невидимый профессор.
- Так вы все-таки с нами?
- Нет. Но я за вами наблюдаю. Осталось ровно четырнадцать минут.
Рик вытащил из кармана пистолет и направился к дому. Дэн что-то промычал и пошел следом.
Зубастик при виде путешественников во времени приветливо замахал задней конечностью и разинул в жуткой улыбке пасть.
- Стреляй,- скомандовал Дэн.
Рик выстрелил. Игла воткнулась в шею животного.
- Быстрее!- крикнул профессор.- Осталось тринадцать минут!
Приятели, недоверчиво оглядываясь на неподвижное животное, поднялись на крыльцо.
- Итак, коллега, что мы с вами знаем о проводной сигнализации?- спросил Дэн, и сам ответил.- Ничего. Мы и об обычной сигнализации знаем ровно столько же. А тут – архаика.
- А дверь, между прочим, не закрыта,- сказал Рик и потянул ее на себя.
Дверь действительно открылась. Тишину оглушил громкая трель звонка. Через несколько секунд опешившие товарищи услышали, как вдали эхом завопила полицейская сирена. Надо же, сколько тысяч лет прошло, а этот звук ничуть не изменился.
- Миссия провалена, сэр,- со вздохом сказал Дэн.- Профессор, вытаскивайте нас. Пора перестать валять дурака и все-таки подумать.
Снова перед глазами завертелась кромешная тьма, снова сверчки затянули свой какафонический концерт.
Они сидели в столовой спутника МЧС и делали вид, что упреки профессора к ним не относятся.
Впрочем, и сам профессор особо их ни в чем не винил. Видимо, начал привыкать к провалам.
- Мы идиоты,- сказал Дэн, закончив третью тарелку второго.
- Уверен?- уточнил Рик, в принципе согласный с этим утверждением.
- Конечно. Какого крукчета мы полезли в дом, как следует не подготовившись? До нас там поразбивали лбы лучшие из лучших. И вообще, профессор, к чему такая спешка? Мы же в любое время можем отправиться в прошлое, верно?
Профессор в очередной раз пожевал губы, надолго задумался, а потом со вздохом сказал:
- Финансирование заканчивается. Это у прошлого уйма времени, а у нас его практически не осталось. Через три дня проект могут закрыть.
- Вот как? И тогда величайшая тайна прошлого останется нераскрытой? А, может, это и хорошо?
- Видите ли, Елен Мазг был последним человеком, говорившим с богами. После начались битвы религий, хронический атеизм и боги ушли. То ли самоликвидировались, то ли вернулись в какое-то свое измерение. Те данные, которые они оставили Мазгу – величайшие технологии. Недоступные даже нам теперешним. В те времена их было сложно реализовать. Сейчас мы достигли нужного уровня. Во всяком случае, я в это верю. Получить записи – совершить в науке такой прорыв! Ребята, сделайте что-нибудь невозможное, пожалуйста.
- Главное в сигнализации – провода. Их можно обрезать,- кровожадно сказал Рик.
- Резали уже,- вздохнул профессор.
- Чтобы открыть дверь и не включить сигнализацию, провода резать нужно изнутри,- задумчиво сказал Дэн.- А если мы уже внутри, зачем резать провода? Сигнализация почему орет? Потому что при открывании двери размыкаются контакты в концевиках. Найдем способ зафиксировать эти контакты, и сможем войти хоть куда.
- Ты сначала найди места, где они установлены,- хмыкнул Рик.
- Как где? На двери или на косяке.
- Ага…- задумался Рик.- То есть, нужно войти в дом, не открывая двери?
- Или открыв ее так, чтобы не включить сигнализацию.
- Окна?
- Тоже под сигнализацией,- ответил профессор.
- А петарда залетает в открытое окно…
- Второй этаж, маленькое слуховое окошко. Кроме того, антигравитаторы почему-то в прошлом работать не желают, а отправлять вас с пятиметровой лестницей…
Все трое снова погрузились в раздумья: профессор жевал губы, Дэн жевал бутерброды, Рик жевал зубочистку.
- Есть,- вдруг сказал Рик.
Все уставились на него.
- Есть,- повторил он, расплываясь в улыбке.- Нам ведь нужно, чтобы дверь открылась, а концевики остались нажатыми?
- Я тебя сейчас ударю,- нетерпеливо сказал Дэн.
- Дом ведь все равно сгорит, так? Значит, целостность двери никакого значения не имеет. Мы выбьем дверь внутрь!
Дэн с откровенной жалостью посмотрел на Рика.
- Погоди, ты не понял,- заторопился тот.- Криогенная заморозка. Дверь и косяк превращаются в единое целое. Вместе с концевиками сигнализации. Один большой кусок льда. Остальная дверь становится хрупкой как стекло. Я легко выбью ее одним ударом ноги. И мы в доме. Только нужна соответствующая одежда. И переносной аппарат заморозки. Ну?
- А ведь может сработать,- медленно сказал профессор.- Допустим, пара баллонов с сжиженным азотом… распылитель. Чисто механическое устройство – повернул вентиль, и готово. Оборудование в нашей конторе найдется без проблем. Да, может сработать!
- У кислорода температура не ниже?- усомнился Дэн.
- Нельзя кислород. Это мощнейший окислитель, любой контакт с горючими предметами может вызвать взрыв. И вместо дома появится яма. А азот - газ нейтральный. Ваш друг тоже гений.
- Да, мы такие,- принялся скромничать Рик.
Новое перемещение во времени было подготовлено за какие-нибудь три часа. Друзья снова лежали на диване, облаченные в жаропрочные костюмы, а сверху их придавили своей тяжестью два баллона-термоса, заполненные жидким азотом.
Во второй раз тьма и кузнечики не показались такими уж страшными.
Они стояли во дворе дома, а напротив них скалил чудовищные клыки монстр на длинной цепи.
- Стреляй,- сказал Дэн Рику.
Рик замялся.
- Видишь ли, я, кажется, забыл пистолет…
Дэн глухо выругался. Монстр глухо зарычал. Рик громко высморкался в жаропрочную рукавицу.
Дэн вытащил из-за пазухи пакет с бутербродами, и со словами "от себя отрываю" бросил один чудовищу.
Животное принюхалось, завертело задней конечностью словно пропеллером. И сожрало бутерброд, брызгая во все стороны слюнями.
После третьего бутерброда чудовище подошло вплотную к окаменевшим друзьям и благодарно лизнуло ногу Дэна.
- Надеюсь, мой вкус ему не понравился,- пробормотал тот.
- Давай к дому, пока взятка работает,- прошипел Рик.
- У вас осталось одиннадцать минут,- сказал профессор.
- Да? Я думал, что прошло не менее часа,- ответил Дэн.
Они поставили баллоны, размотали шланг и принялись окатывать дверь тугой струей жидкого азота.
- Слышь, гений, а как мы узнаем, что твоя идея сработала?
- Очень просто. Как кончится газ в баллонах, так и узнаем.
Дверь быстро обледенела. Газ быстро закончился.
- Ну, давай. Интересно, сможешь ли ты пробить дыру в этом айсберге с одного удара ногой?
- Да уж…
Рик даже немного разбежался. Глыба льда от удара треснула. Рик ударил во второй раз, запрыгал от боли в ноге.
На доски крыльца посыпались крупные и мелкие льдинки вперемешку с кусочками дерева.
- Вечно все за тебя доделывать приходится,- сказал Дэн.- Ну-ка, отойди.
Он всем телом навалился на дверь. Та жалобно пискнула и рассыпалась на сотни оледеневших фрагментов.
- У вас осталось девять минут.
- Да вошли уже.
В доме было темно. Пахло чем-то резким и смутно знакомым.
- Где сейф-то?- спросил Дэн.
- Откуда я знаю?- хором ответили Рик и профессор.
Приятели медленно пошли по коридору вглубь дома.
- Знаешь, я сейчас почему-то чувствую себя не временным археологом, а самым обычным вором-домушником,- сказал шепотом Рик.
- Аналогично. Но сейчас важно не это. Где у гения может быть сейф с бумагами?
- В рабочем кабинете, наверное.
- Семь минут.
- Чем так пахнет? И какие-то лужи на полу…
- Вот комната, в которой стол, кресло и куча книг, причем почему-то на полу. Это похоже на кабинет гения?
- Ну, если только безумного.
- Значит, мы пришли по адресу.
- Шесть минут.
- А я узнал этот запах,- неожиданно сказал Дэн.- Так пахнут углеводороды. Нефтепродукты, проще говоря. Тут весь дом, по-моему, залит ими.
- Гений мыл полы нефтью?!
- Пять минут.
- Не думаю. Насколько я помню, нефтепродукты очень хорошо воспламеняются. Достаточно малейшей искры…
- А тут целая петарда! Я верно уловил ход твоих мыслей?
- Да! Елен Мазг специально уничтожил свой дом вместе с записями! Потому что записей никогда не было!
- Точно. Кстати, я нашел сейф.
- Четыре минуты.
- Сейф закрыт. Но в скважине торчит ключ. Заглянем?
- Три минуты.
- Конечно. Ну, что там? Несколько тетрадок, фотографии, счета из банков…
- Хватайте все и скорее на улицу! Осталось меньше двух минут!
Рик и Дэн сгребли бумаги в охапку и бросились к выходу. Дэн лишь на мгновение задержался у невысокого шкафчика с зеркальными дверцами, но догнал Рика на крыльце.
В сером облачном небе, подсвеченном огнями большого города, медленно разгорались многочисленные огни фейерверков.
- Что это?- спросил Рик.
- Рождество. Был на Земле такой праздник.
В соседнем дворе начали рваться петарды, разлетаясь во все стороны яркими огнями.
- А знаешь, почему мы не видим перед собой животное, сожравшее почти все наши бутерброды?- неожиданно спросил Дэн.- Потому что оно сейчас весело скачет у забора, из-за которого в сторону дома пускает петарды лично Елен Мазг.
- Вот почему дом был пропитан нефтепродуктами,- догадался Рик.- Гений решил поставить красивую точку в своих мистификациях ученого мира. Что там – в тетрадках?
Он открыл одну, пролистал несколько страниц.
- Да уж. Я бы лучше нарисовал.
- Ноль минут!- заорал профессор.- Тетради у вас?
- У нас. Сейчас, мы только баллоны заберем. Негоже удивлять предков неземными технологиями. Ах, гений! Ах, хитрюга! Забирайте нас, профессор, а то дом уже загорелся.
- И наверное, это самая гениальная выходка Елена Мазга…
